В произведении рассказывается о Западной Германии после Второй мировой войны. События разворачиваются в городке Хайдельбере. Пятнадцатилетний школьник Михаэль знакомится с женщиной-кондуктором Ханной, которой уже далеко за тридцать. Несмотря на разницу в возрасте, герои книги хорошо понимают друг друга, и между ними начинается роман. Но Ханна внезапно бесследно исчезает. Они снова встретятся через 8 лет во время суда над надзирательницами Освенцима, где Ханна Шмиц будет одной из обвиняемых…
Непростая книга, поднимающая болезненную для Германии тему Холокоста. Роман «Чтец» написан простым, даже сухим языком, без фальшивого пафоса, слез и осуждения, но с попыткой осмыслить историю страны, давшей миру нацизм, концлагеря и миллионы невинных жертв. Пока люди других стран гордятся отцами и дедами, победившими фашизм, послевоенное поколение немцев пытается понять, как нести доставшийся в наследство груз.
Как быть, когда тот, кто молчал, охранял, убивал, — близкий тебе человек, родственник, друг, знакомый, любимый? Как принять то, что они «просто выполняли свою работу»? Об этом задумывается автор. Об этом, судя по отзывам о книге «Чтец», думает и читатель. Могут ли личные проблемы быть важнее мировых, а судьба близкой женщины — важнее неприглядных страниц истории? Как примирить прошлое и настоящее, долг и чувства? И какова мера ответственности поколений? Готовых ответов писатель в книге не дает, а только предоставляет пищу для размышления.